Toutes les cultures qui ont pratiqué l’art du tatouage ont attribué aux tatouages un sens différent des symboles reproduits (fertilité, pouvoir, beauté, érotisme). Le tatouage semble aussi avoir une signification interculturelle, car il se prête à une pratique partagée : il imprime de manière indélébile sur le plus intime, le corps lui-même, symboles d’autres cultures comme le désir et le besoin de diversité culturelle.
Origine du terme tatouage
En 1769, James Cook, lors de son premier voyage d’exploration dans le Pacifique, ramassa le mot tatau à Tahiti et révéla le terme en anglais, tattoo , ainsi qu’une description de la pratique du tatouage.
Le tatouage n’était pas une pratique inconnue en Occident avant Cook : les Grecs, les Romains, les Celtes et d’autres civilisations anciennes faisaient des tatouages , mais pas esthétiquement élaborés comme ceux d’Océanie ou du Japon.
Avec la découverte des tatouages en Polynésie , une nouvelle page s’est ouverte, non seulement parce que les tatouages polynésiens étaient bien représentés, mais parce que de nombreux marins se sont liés d’amitié avec les indigènes pour se faire tatouer par les habitants du lieu.
Le tatouage après sa découverte
A la fin du ‘700, outre les marins, les nobles de la cour étaient fascinés par les tatouages. Dans les 800 prisonniers, les marins, les prostituées et les artistes de cirque étaient presque exclusivement tatoués. Le tatouage a été interprété comme la « marque de Caïn », un symbole que, selon la Genèse, Dieu imprime sur le premier meurtrier comme un signe de pardon ou, peut-être, comme une marque d’infamie.
De nombreux missionnaires, considérant ces pratiques comme une ingérence dans les travaux de construction divins, ont interdit les tatouages dans diverses parties de l’Océanie.
La renaissance du tatouage dans le ‘900
À la fin des années 1960, de jeunes nord-américains appartenant au Mouvement des primitifs modernes commencent à se tatouer pour revendiquer les qualités esthétiques et morales de la pratique du tatouage.
Dans un Occident qui commençait à réfléchir de manière plus critique sur lui-même et sa propre histoire coloniale, les « autres », les « primitifs » et leurs pratiques sont pensés comme des possibilités alternatives, comme des échappatoires au conformisme et au consumérisme dominant.
Le tatouage dans les années 80
Dans ces années, la technique du tatouage polynésien a été recréée par des intellectuels à partir d’une recherche dans ces îles où les tatouages n’avaient pas disparu. Aux Samoa, par exemple, les indigènes ont continué à pratiquer le pe’a et le malu (tatouages masculins et féminins). Dans la culture samoane, les tatouages représentent un moyen de « construire l’humanité », pour accompagner les jeunes jusqu’à l’âge adulte.
La signification de se faire tatouer
Celui qui grave des chiffres ou des acronymes sur sa peau veut indiquer son appartenance à un certain groupe. L’individualité du corps est soulignée, pour réaffirmer sa valeur sociale. Elle promeut une fraternité, favorisant le retour d’un « cosmos », entendu comme communication entre le microcosme de la subjectivité et le macrocosme de la communauté.
D’autre part, l’homme met en avant le besoin de faire la différence, exalte sa propre autonomie en se faisant tatouer pour imposer son identité et fuir l’uniformité.
Le tatouage comme communication
Derrière l’acte de tatouer se cache un besoin de communication : beaucoup veulent transformer le corps en un empire de symboles, en faire un instrument linguistique. Pensées, obsessions, secrets et passions sont enregistrées sur le corps pour le transformer en un « vêtement » ou une « extension de vêtement ».
